ハロウィン

駅の近く、商店街が近くなるにつれて人通りも多くなり、明りも多くきらびやかになっていく。 そういえば今日はハロウィンか、と、シャッターの閉じられた駄菓子屋の軒先につらされたジャック・オ・ランタンの姿を見て思い出した。 普段ならこの時間に子供の姿など全く見ないが、年に一度、今日だけは仮装した青少年たちが街を練り歩く。

子供たちは閉じたシャッターに向かって「トリックオアトリート！」の言葉を叫び、駄菓子屋の店主もそれに応えてドアから顔を出しお菓子を配っている。 集団のすぐ傍では、両親らがが同じようにささやかな仮装をしてその様子を見守っている。 シンジは可愛らしい彼らを迂回して、少し道を外れた先にある洋菓子店へと足を進めた。

この洋菓子店は最近見つけたもので、こじんまりとしたいい雰囲気が好きで、何かあるごとに彼はここへ通っていた。 イヤホンの片耳を外しながら、木でできた扉を押し開くと、扉の裏にぶら下げられたベルが揺れてチリンチリンと音を立てる。 入店の合図を聞き取って、店の主がカウンターの向こう側から顔をのぞかせた。

「あら、いらっしゃいませ」

「ケーキを予約してた碇です」

「あぁ、碇さん。どうもどうも、出来てますから、今持ってきますね」

彼女は人のよさそうな顔をくしゃりと笑わせて、奥の方へと引っ込んでいく。 ショーケースのガラス越しに、曲がった腰に手を当てて厨房へと入っていく姿が目に映った。 イヤホンを両方とも外してケースにしまうと、ちょうど奥からケーキの入った箱をもって店主がやってきた。

「はい、こんな感じ。今日はハロウィンだからね、ちょっとかぼちゃのタルトもおまけしちゃう」

彼女はいたずらっぽく笑って、小さな包みに入ったタルトを２切れ、ケーキの傍に差し入れた。

「え、いいんですか？」

財布を取り出しながらその様子を見ていたシンジは驚いて、ぽかんとしてしまう。

「いいのよぉ。ねぇ、これはなに、彼女と食べるの？　あ、１８９０円、いただきますね」

「え、えぇまぁ、彼女……。そうですね、恋人と、食べます」

２０００円で大丈夫ですか、と聞きながら、小銭受けに二枚のお札を置くと、彼女はいやな素振りを見せずにそっと１１０円をシンジの手に乗せた。

「いいわねぇ、私もね、昔は、お父さんが生きてる頃は二人して仲良く食べたもんねぇ」

遠い目をして楽しそうに笑う彼女に、少し気になってシンジは問いかけた。

「……どんな人だったんですか？」

すると店主は、とてもうれしそうに眼を輝かせて話しだした。

「そうねぇ、二人とも、家族とは離れ離れでねぇ」

「私は孤児だったけど、彼は親からも兄弟からもいじめられてたって、家を飛び出したって聞いたわ」

「二人でね、二人だけで小さな式を挙げて、二人で色んな所にいってねぇ……楽しかったよぉ」

「お兄さんもね、大事にしてやんなさいね」

「家族になる人をね」